按項目的用途或任務(功能或作用)分類，液壓缸提供驅動線性機械運動用機械能。對液壓缸做進一步分類(劃分下位類)很困難，到目前為止，只有在JB/T 10205-2010《液壓缸》中有一個明確分類。在其他標準中，JB/T 2184- -2007 《液壓元件型號編制方法》列出了7種液壓缸; GB/T 17446- 2012 《流體傳動系統及元件詞匯》 和GB/T17446- 1998 《流體傳動系統及元件術語》 (已被代替)定義了20多種液壓缸;而GB/T9094- 2006 《液壓缸氣缸安裝尺寸和安裝型式代號》則規定了64種安裝型式。

注:在GB/T13342-2007《船用往復式液壓缸通用技術條件》中規定:“常用的船用液壓缸有下列兩種型式: a) 柱塞式液壓缸; b)雙作用活塞式液壓缸。”但其適用范圍僅限于船用往復式液壓缸，而非所有液壓缸。

液壓缸以工作方式劃分可分為單作用缸和雙作用缸兩類。單作用缸是流體僅能在一個方向作用于活塞(或活塞桿)的缸;雙作用缸是流體力可以沿兩個方向施加于活塞的缸。

在各標準(包括被代替標準)中曾經被定義過的液壓缸有:

1.可調行程缸。其行程停止位置可以改變，以允許行程長度變化的缸。

2.帶級沖的缸。帶有級沖裝置的缸。

3.帶有不可轉動活塞桿的缸。能防止缸體與活塞桿相對轉動的缸。

4.膜片缸。流體壓力作用在膜片上產生機械力的缸。

5.差動缸。一種雙作用缸，其活塞兩側的有效面積不同。活塞兩側有效面積之比在回路中起主要作用的雙作用缸。

6.雙活塞桿缸。具有兩根相互平行動作的活塞桿的缸。

7.沖擊缸。一種雙作用缸，帶有整體配置的油箱和閥座，為活塞和活塞桿總成提供外伸時的快速加速。

8.磁性活塞缸。一種在活塞上帶有水久磁體的缸，該磁體可以用來沿著行程長度操縱定位的傳感器。

9.多位缸。除了靜止位置外，提供至少兩個分開位置的缸。在同一軸上至少安裝兩個活塞在公共缸體內移動，這個缸體分成幾個單獨控制腔，允許選擇不同的位置。

10.多桿缸。在不同軸線上具有一個以上活塞桿的缸。

11.柱塞缸。缸簡內沒有活塞，壓力直接作用于活塞桿的單作用缸。

12.伺服缸。<氣動>能夠響應可變控制制信號而采取特定行程位置的缸。

13.單桿缸。只從一端伸出活塞桿的缸。

14.串聯缸。在同一活塞桿上至少有兩個活塞在同一個缸的分隔腔室內運動的缸。

15.伸縮缸。靠空心活塞桿一個在另一個內部滑動來實現兩級或多級外伸的缸。

16.雙桿缸。活塞桿從缸體兩端伸出的缸。

17.活塞缸。流體壓力作用在活塞上生產機械力的缸。

18.彈簧復位單作用缸。靠彈簧復位的單作用缸。

19.重力作用單作用缸。靠重力復位的單作用缸。

20.雙聯缸。單獨控制的兩個缸機械地連接在同一軸上的，根據工作方式可獲三四個定位的裝置。

21.多級伸縮缸。具有兩個或多個套裝在一起 的空心活塞桿，靠一個在另一個內滑動來實現的逐個伸縮的缸。

22.數字液壓缸。由電脈沖信號控制位置、速度和方向的液壓缸。

23.伺服液壓缸。有靜態和動態指標要求的液壓缸。通過與內置或外置傳感器、伺服閥或比例閥與控制器等配合，可構成具有較高控制精度和較快響應速度的液壓控制系統。靜態指標包括試運行、耐壓、內泄漏、外泄漏、最低啟動壓力、帶載動摩擦力、偏擺、低壓下的泄漏、行程檢測、負載效率、高溫試驗、耐久性等。動態指標包括階躍響應、頻率響應等。